Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu 〖Chương 13 -> 16〗

Chương 13–>16

Vừa bước vào nhà bếp nhỏ, đã thấy ngay thái hậu ắt phải là người thích ăn ngon, chỉ là một gian bếp riêng nho nhỏ mà cái gì cũng có, rau củ quả thức nào cũng tươi mới, vì thời tiết bắt đầu oi bức, ngay trong bếp có trổ một cánh cửa, đằng sau là cầu thang dẫn xuống một cái hầm thiên nhiên. Trong bể băng dưới hầm chất đầy thịt còn rất tươi màu, Thái Thái lấy dao cắt ra một khoảnh không quá mỡ không quá nạc bỏ vào chậu bê lên.

Sau đó, nàng lại tự tay chọn các loại rau quả hôm nay cần dùng tới, nào củ mài, ý dĩ, cà rốt, cải bó xôi, ngân nhĩ, mộc nhĩ, ngưu nhũ, cẩu kỷ tử, tề thái (1), cần tây, cải thìa, mã thầy, mấy bông hoa cúc, để riêng vào từng rổ ngâm hết trong bồn nước, rồi đeo tạp dề, xắn tay áo để lộ cả hai cánh tay trắng như tuyết.

Nàng lau tay, đem cúc khô, ngân nhĩ, ý dĩ đem chưng chung trong nồi đất, ý dĩ hút nước phồng lên như những hạt châu, đợi nước sôi gia thêm mật ong, đậy nắp, bưng xuống hầm đặt lên mặt băng.

Cà rốt cần tây mộc nhĩ cải thìa xắt sợi để riêng, nhìn qua đủ mọi sắc màu rất đẹp mắt.

Nóng quá, Thái Thái lau qua mồ hôi trên trán, đem cải bó xôi, mã thầy, dưa muối, cẩu kỷ tử băm làm nhân, nặn thành mười mấy cái sủi cảo đem hấp, không bao lâu sau hương thơm của mã thầy và cải bó xôi đã lan khắp bếp.

Tổng quản vừa bước vào đã ngửi được mùi thơm nức mũi, thấy Thái Thái đang lấy dao cắt mấy cái bánh rán vàng ruộm làm tư. Mấy chiếc bánh đó thật là thơm, Trịnh công công thấy bên trong đủ mọi màu sắc, vừa định nếm thử đã thấy một tiểu công công chạy vào nói: “Nương nương nói vừa ngửi được một mùi rất thơm, thấy rất thèm, hoàng thượng cũng đang ở đây, truyền lệnh dâng bữa.”

Thái Thái mỉm cười, tính thời gian vừa đúng bèn xuống hầm lấy nồi hoa cúc ban nãy lên, công công chưa kịp hiểu gì chỉ biết trợn mắt nhìn nàng trút cả nồi nước xuống đĩa, cả kinh: “Ấy, đổ thế thì còn gì?”

Không ngờ nước chẳng bắn ra ngoài một giọt, nằm lại trên đĩa là một khối trong suốt sáng lấp lánh, bên trong là vô số đóa cúc đang xòe nở đi kèm ý dĩ tròn trịa như hạt trai, đẹp tựa như tranh, ông ta không kìm được tán thưởng, “Ai da, đúng là chưa từng thấy thật, làm sao mà trà hoa cúc cũng làm thành món điểm tâm tốt như vậy?”

Thái Thái dùng khuôn hoa mai cắt khối trà hoa cúc đông lạnh ra, đặt vào hai chiếc đĩa hình lá sen xanh biếc to cỡ bàn tay, điểm thêm vừng trắng và trái anh đào, đẹp không sao tả xiết. Thái Thái mềm mại nói: “Món hấp kia còn chờ chừng hai khắc nữa mới xong, công công cứ dâng trước món này lên, mát lạnh dễ nuốt, nhìn lại đẹp mắt, ta đoán chắc thái hậu có phiền muộn cỡ nào cũng sẽ quên hết thôi.”

Trịnh công công lập tức bưng đi, cười đến không sao khép miệng được.

Thái Thái thấy sủi cảo hấp đã chín, bèn vẫy tay gọi hai vị công công, “Đây là sủi cảo, còn đây là bánh rán. Kia còn có nồi cháo kê, các người bưng lên thôi, không còn sớm nữa, ta cũng phải đi!” Nàng không rành đường trong hậu cung, nên về sớm một chút thì hơn. Nói đoạn bèn tháo tạp dề rồi bước luôn ra cửa.

Quá nửa canh giờ mới về tới phòng ngủ, chỉ thấy Tiểu Linh trừng mắt dựng mày như sắp lao lên bóp cổ nàng tới nơi.

“Tiểu thư, người muốn dọa chết tiểu tỳ sao, rốt cuộc là chạy tới đâu vậy?”

Thái Thái bất đắc dĩ đáp: “Ta đi tìm sách đọc, ai ngờ bị kéo đi nấu bếp!”

Điện Thái hậu.

Một vị phu nhân lộng lẫy vóc người đã hơi đẫy tỉ mỉ thưởng thức món thạch hoa cúc trong veo.

“Trịnh công công, ngươi nói trù nương này tên gì ấy nhỉ?” Thái hậu tay cầm đũa bạc, nhẹ nhàng đưa miếng tiếp theo vào miệng, quả thực mát lạnh dễ ăn, hương cúc thơm ngọt, thêm vị mật rất đằm tan ngay nơi đầu lưỡi, trôi thẳng xuống họng. Thái hậu vốn thích ăn ngon, từ thời trẻ đã lấy thưởng thức cao lương mỹ vị làm vui, nhưng nay tuổi tác đã lớn, tính hay ăn vẫn còn mà vị giác không so bằng trước, bao nhiêu món đều thấy phát ngấy lên chẳng sao vừa miệng được nữa.

Hôm nay, tâm trạng thoải mái, trên bàn bày cũng không nhiều, chỉ có một vỉ sủi cảo hấp, một đệp bánh rán, một chén cháo kê nhưng lại ngon lành hợp vị không ngờ khiến bà phải gắp luôn tay. Lòng hoan hỉ gắp lên một chiếc sủi cảo gần như trong suốt, cắn một miếng, hương thơm ngào ngạt hợp ý, không khỏi cắn xuống thêm lần nữa.

Bên cạnh bà, một thanh niên mặc xuân sam nguyệt bạch đang giải mã bí mật ẩn trong bánh rán.

“Bánh này vỏ ngoài giòn xốp, ruột mềm, bên trong có khoảng năm sáu loại nguyên liệu, xắt sợi rất chỉn chu ti mỉ, hay nhất chính là các sợi này dài ngắn y hệt nhau, bột bánh hơi ngọt, vừa ăn dễ lầm là cho đường, nhưng thưởng thức kỹ mới thấy là do trộn thêm sữa bò mới có vị ngọt tự nhiên, khẩu cảm mới lạ nhưng rất vừa miệng, ngon thật.”

Kỳ thực đáng kể nhất không phải là những nét đặc sắc của mấy món này, mà là tâm tư của người làm ẩn giấu bên trong, dù toàn những món ngon dễ gặp nhưng rất hợp cho người có tuổi ăn chiều, không quá mỡ màng, cũng không hề vô vị, trù nương này xem ra rất vừa ý hắn.

“Cháo kê nấu cũng rất khéo, có mùi thơm đặc trưng lại mềm mại vàng óng. Ai gia rất thích.”

Hai mẹ con không ngừng ca ngợi khiến Trịnh công công đứng một bên rạng cả mặt mày.

Thái hậu ăn xong cháo kê, buông bát, “Hoàng thượng, người thấy vừa miệng chứ?”

“Trẫm đặc biệt ưa món sủi cảo này, e là mẫu hậu có trù nương mới trẫm sẽ phải thường xuyên tới nhờ phúc mẫu hậu rồi.”

Thái hậu vốn chỉ mong hắn thường thường lui tới, vui ý gật đầu: “Tốt tốt, không ngờ chỉ một trù nương lại giúp mẫu hậu bắt được lòng hoàng thượng rồi.”

Vị hoàng thượng này ngày ngày bận tối mày tối mặt, bà có lúc muốn gọi hắn cũng sợ làm lỡ việc, nếu hắn thực sự thích đồ ăn ở đây mà chịu tới dùng bữa cùng, than làm mẫu hậu như bà sao lại không vui cho được? Ngẫm lại đều là công lao của trù nương kia, bèn quay sang nói với Trịnh công công: “Trịnh công công, ai gia muốn ban thưởng cho trù nương này.” Bà nhìn xửng hấp, cười: “Ai gia ban cho nàng ta một xửng vàng!”

Thực sự là thưởng quá hậu, Trịnh công công cầm xửng hấp đầy những vàng chạy vội tới nhà bếp nhỏ, định dặn dò vài câu mà chẳng thấy bóng dáng tiểu nha đầu đó ở đâu, “Trù nương kia đi đâu mất rồi?”

“Trịnh gia gia, trù nương nấu nướng xong nói phải về rồi ạ!”

“Về? Về đâu?”

Đám tiểu thái giám ngơ ngác nhìn nhau, bọn họ cũng không biết nàng đi đâu nữa!

Hoàng thượng tuyển tú nữ đúng là mệt chết người ta, Chu Thái Thái thật chịu không nổi dáng bộ hà khắc của vị giáo phường mama, nói năng dông dài lải nhải, lại thêm cây roi trên tay hở chút là vung lên độp thẳng vào mông nàng. Ái ui một tiếng, Thái Thái ngã chúi về trước, chỉ biết xoa xoa cho đỡ đau. Đám tú nữ còn lại che miệng cười, thực là đang xem kịch vui! Giáo phường đại nương lộ ra ánh mắt khinh miệt, hừ lạnh: “Ăn thành béo như vậy, cô còn là nữ nhân không hả, ta mà là cha mẹ cô nhất định phải xấu hổ mà chết mất!” Này này, miệng lưỡi độc địa quá, trên người con gái nhà người ta nhiều thêm vài lạng thịt đã trù úm người ta xấu hổ mà chết? Sự thực cha mẹ nàng chỉ lo nàng không ai lấy mà thôi, còn chưa từng nghĩ đến chuyện xấu hổ mà chết đâu đấy!

Thái Thái hừ một tiếng, giáo phường mama lại định giơ tay đánh, bị Thái Thái lập tức chặn lại: “Từ đầu đến giờ sao bà chỉ chăm chăm nhắm vào ta thế, hận người béo à? Người ta béo mà thôi, bà cần gì phải bắt ne bắt nét!” Thái Thái thật không hiểu nổi là ra làm sao nữa, cứ như thù hận ba đời gì với thịt trên người nàng không bằng?!

Kỳ thực giáo phường mama cũng chỉ là cáo mượn oai hùm, không ngờ nha đầu béo tròn trùng trục này lại dám cãi cự tay đôi với mình?!

“A lớn mật! Ngươi chỉ là tú nữ mà thôi, gì mà dám ra vẻ chủ tử!”

Hừ, Chu Thái Thái thật là giận bừng bừng, “Bà ấy, rõ là bức hiếp người ta! Bà cho bọn họ tương lai sẽ thành nương nương, không dám đánh cũng không dám chửi, thấy ta không có khả năng gặp mệnh nương nương mới bắt nạt chứ gì!” Nàng đâu có ngốc, tâm tư bà ta thế nào nhìn qua là thấu, thật quá xấu xa: “Bà không đánh người thì ngứa tay sao?!” Lời nàng trúng ngay suy nghĩ của giáo phường mama, đích xác bà ta cho rằng nàng nhất định trượt tuyển, đời nào có hi vọng lên thành chủ tử, đánh chửi qua chút là thành nghiện rồi, coi như trước mặt mọi người thi triển chút uy phong! Chỉ không ngờ nha đầu béo này lại dám nói trắng ra như vậy!

“Hừ, bà đánh ta nữa xem, thử đánh ta lần nữa xem!” Nàng nhíu chặt mày, dáng vẻ sẵn sàng liều mạng khiến mama kia phải giật mình, bà ta hừ lạnh, cả giận: “Ngươi cút ra ngoài cho ta, khỏi cần ở đây luyện tập nữa!”

Ái chà, sao không nói sớm, không phải chịu tội phơi nắng ở chỗ này nàng thích ý quá đi chứ!

Thái Thái xoa mông đi lướt qua người hơn ba mươi mỹ nhân, bọn họ có cười nhạo có nể phục có nhăn mày, Thái Thái đều không thèm để ý, chỉ nghĩ mau mau trượt tuyển về nhà cho yên. Trở về để Linh Nhi kiểm tra, trên mông bị đánh lằn thành mấy vệt đỏ rớm máu, tiểu thư của Linh Nhi da cao thịt quý, trước giờ chưa từng phải chịu khổ thế này. Không khỏi mắng mama nọ vài câu, Thái Thái thở dài, gối cằm lên cánh tay: “Bà ta thật xấu xa, xấu xa quá đi, cáo mượn oai hùm! Ai ui, Linh Nhi nhẹ tay chút.”

Cốc cốc cốc, có người gõ cửa.

“Thái Thái có đây không?”

Linh Nhi vừa mở cửa liền thấy một vị công công.

Công công đó bước vào, kêu lên: “Ai ya, nha đầu, tìm ngươi thực khó, ai, ta còn nghĩ ngươi là trù nương thực chứ!”

“Trịnh gia gia?” Thái Thái nghe ra giọng bèn ngồi dậy, ôm mông chật vật đi ra, quả nhiên là Trịnh công công, Thái Thái sắc mặt tươi hẳn, vội vã mời ngồi: “Công công, đồ ăn bữa đó thái hậu vừa ý chứ?”

“Vừa ý vừa ý! Ngươi ấy, ta thực không ngờ lại là tú nữ!”

“Đúng thế, ta béo như vậy, đâu ai nghĩ ra ta lại đi tuyển tú nữ. Công công, ta chẳng qua tới góp vui mà thôi chứ cũng không muốn làm tú nữ gì đâu!” Công công đã sớm hỏi thăm được thân thế của nàng, tủm tỉm cười nói: “Chu cô nương, cô là tiểu thư nhà đại quan, lẽ ra ta không nên thỉnh cầu thế này, nhưng thái hậu thực sự rất thích đồ ăn cô làm, ta muốn thương lượng với cô nếu lỡ có trượt tuyển cũng hãy tạm thời ở lại trong cung, phụ trách nhà bếp của thái hậu có được không? !”

Như vậy cũng tốt, thứ nhất Thái Thái vốn rất có hứng thú với nấu nướng, thứ hai nếu làm trong nhà bếp của thái hậu thì dù không đi kiếm chồng cha mẹ cũng không thể nói được gì, tính toán xong tâm tình cũng tốt, dù có chút bực dọc với giáo phường mama cũng đã quên sạch sẽ, tắm rửa xong da dẻ lại nõn nà trắng trẻo, mềm mại non mướt, khiến ai thấy cũng muốn ngắt nhéo cho đã tay. Nàng ngồi trên ghế, tóc đổ xuống như thác, Linh Nhi dùng khăn giúp nàng lau khô, đột nhiên thấy bên ngoài một chuỗi dài đèn lồng đi ngang qua, có tiếng bước chân loạt xoạt thật êm dừng lại ngay cửa viện rồi tiếng ai đó gõ cửa, Linh Nhi bèn buông rèm, ra mở cửa, thì ra là cung nữ của giáo phường. Cung nữ ấy thi lễ rồi nói: “Hoàng thượng vừa hạ chỉ, thỉnh Chu tú nữ ra ngoài nghe chỉ.”

Linh Nhi vội vàng gật đầu, mệnh lệnh của hoàng thượng đấy, vừa nghe đã thấy toàn thân gấp gáp căng thẳng rồi, cô nàng đóng cửa kêu lớn: “Tiểu thư, mau mặc y phục, em giúp tiểu thư vấn tóc, ý chỉ của hoàng thượng tới, tiểu thư lần đầu được nhận chỉ đấy! Hoàng mệnh đấy!” Thái Thái chau mày, thầm nghĩ hoàng mệnh đã làm sao, với nàng mà nói so ra còn chả ích lợi bằng lệnh của cha, chờ mấy ngày nữa không còn là tú nữ thì hoàng thượng với nàng chẳng qua là khách qua đường, nước sông nước giếng xa nhau hết kiếp!

Mặc một bộ xiêm y xanh lục từ đầu tới chân, tóc bới qua loa, còn hơi âm ẩm, Thái Thái miễn cưỡng ra cửa, giáo phường mama kia cùng cung nữ đã đứng chờ sẵn, Thái Thái lòng phiền muộn, bước đi cũng thành rón rén muốn lẩn vào giữa hàng mà khổ nỗi nàng vóc người tròn vo, lại mặc áo xanh một cây, muốn không đập vào mắt người ta cũng khó, giáo phường mama vừa nhìn đã thấy nhức mắt, thần kinh căng thẳng đến mức vô thức nhíu chặt mày.

“Khụ khụ khụ, lớn mật, cả nghe chỉ của hoàng thượng mà cũng dám chậm trễ như thế?!”

Thái Thái là người cuối cùng xuất hiện, dừng trước mặt giáo phường mama, cúi đầu, trong lòng ngấm ngầm làm mặt quỷ.

“Đây chính là hoàng mệnh đầu tiên các người được nhận từ khi vào cung, cũng là cơ hội cho các ngươi thể hiện.” Bà ta làm ra vẻ tươi cười, nói tiếp: “Hoàng thượng gần đây việc công bận rộn, nên bỏ qua thông lệ ba mươi sáu tuyển mười hai, đổi thành một lần thi tài, từ các tú nữ có xuất thân, phẩm cách đều xuất chúng chọn ra người có tài nghệ xuất chúng. Ngày mai hoàng thượng sẽ ra ba đề mục, các ngươi đêm nay trở về nghỉ ngơi cho tốt, mai còn có sức tranh cao thấp.”

Ba mươi sáu tuyển mười hai xong vẫn còn một khâu nữa là từ mười hai người trúng tuyển chọn ra bốn phi một hậu. Thái Thái nghĩ hóa ra hoàng thượng cũng vất vả thật, mà nữ tử gả cho hoàng thượng cũng thực đáng thương, người ta bình thường thành thân đều là một “chọi” một, hoàng thượng lão gia thành thân, là một nam năm nữ. Nàng nhìn khắp bầy mỹ nữ, lòng thấy tiếc hận thay, toàn chị em tốt cả, nhưng chỉ một bước vào thâm cung sâu như biển đã chẳng còn chút tự do nào!

Trở về vùi đầu vào gối, Thái Thái lòng chẳng gợn lo lắng, kết quả nghe nói một đêm đó ngủ được say như vậy chỉ có một mình nàng! Tỉnh lại, Tiểu Linh cuống quít kéo nàng đi rửa mặt chải đầu trang điểm: “Tiểu thư người ngủ đúng là ngon, người khác sáng sớm canh năm đã trở dậy điểm tô, không biết chừng hoàng thượng còn ở đâu bí mật theo dõi cũng nên.” Còn bí mật theo dõi nữa, Thái Thái lòng nghĩ hoàng thượng đúng là dâm tặc, tuyển phi cũng không chịu nhìn cho quang minh chính đại, lại phải xem lén! Duỗi tay duỗi chân xong, giữa xiêm y đỏ thẫm với xanh biếc cuối cùng vẫn chọn sắc xanh.

Mặc xong, lại bị Linh Nhi gắng sức cài lên một chiếc bộ diêu (2).

Chú thích :

(1)        Các loại nguyên liệu và vị thuốc này đều thuộc loại có tính hàn, trị chứng nóng trong.

(2)        Bộ diêu: Loại trang sức cài lên tóc của phụ nữ Hán, tên có nguồn gốc từ chữ “bộ tắc động diêu” (khi đi ắt dung đưa), thường làm bằng vàng chế hình long phụng, trên có châu ngọc làm thành dải rủ xuống. Sau thời Nam Bắc triều, hình hoa và chim phổ biến hơn.